La NASA lanzó un poderoso telescopio infrarrojo, sucesor del Hubble, que los científicos creen que será el observatorio de ciencias espaciales más importante de la próxima década.
El telescopio espacial James Webb de 9.000 millones de dólares se metió en la bahía de carga de un cohete Ariane 5 que despegó de la base de lanzamiento de la Agencia Espacial Europea (ESA) en la Guayana Francesa a las 12.20 pm del sábado.
Si todo va según lo planeado, el instrumento será lanzado desde el cohete construido en Francia después de un viaje de 26 minutos al espacio, antes de pasar un mes navegando hacia su destino en órbita solar a aproximadamente un millón de millas de la Tierra, aproximadamente cuatro veces más lejano que la Luna.
El telescopio espacial James Webb tardará aproximadamente un mes en llegar hasta el llamado segundo punto de Lagrange (L2), desde donde nos ofrecerá una perspectiva fantástica para analizar los confines del Universo.
Desde la Tierra, ese segundo punto de Lagrange está aproximadamente a 1,5 millones de kilómetros y el James Webb aprovechará el viaje para ir desplegándose, ir reduciendo su temperatura operativa y comenzar a poner en marcha sus sistemas.
Detalles de la operativa del telescopio
Tras el mes de viaje, quedarán cinco meses en los que el equipo de Tierra se encargará de alinear la óptica del telescopio y de calibrar los instrumentos científicos. Se alinearán los sistemas del telescopio y se tomarán las primeras imágenes de calibración. Será seis meses después del lanzamiento, en torno a invierno 2022, cuando empiece a funcionar correctamente y las primeras imágenes captadas por el telescopio estén listas para ser compartidas.
Gracias a esto, el James Webb podrá mirar atrás en el tiempo y observar las primeras estrellas que existían en el universo temprano y cómo se formaron las primeras galaxias tras el Big Bang y su evolución, además de los planetas de nuestro sistema solar y los que orbitan otras estrellas (composición química de los exoplanetas).
Para ello lleva incorporados cuatro instrumentos científicos de última generación que proporcionarán los datos necesarios para analizar los materiales que componen las estrellas, las nebulosas, las galaxias y las atmósferas planetarias, explica la ESA.
Los instrumentos, un conjunto de cámaras, espectrógrafos y coronógrafos, son: MIRI, NIRSpec, NIRCam y NIRISS. El telescopio dotará a astrónomos y astrofísicos de todo el mundo, por vías hasta ahora imposibles, de las capacidades necesarias para ampliar las fronteras del conocimiento sobre nuestro sistema solar, la formación de estrellas y los planetas, y sobre cómo se crean y evolucionan las galaxias.
Nunca se ha mirado al universo con estos ojos, así que esta mirada puede suponer un hito y una sorpresa. Como dijo Stéphane Israël, primer ejecutivo de Arianespace -operador del cohete-, se trata del lanzamiento de la década.
