Por primera vez en la historia, una nave espacial ha tocado el Sol. La sonda Parker Solar de la NASA ha volado a través de la atmósfera superior del Sol, la corona.
El nuevo hito marca un gran paso para Parker Solar y un gran paso para la ciencia solar. Así como el aterrizaje en la Luna permitió a los científicos comprender cómo se formó, tocar la materia misma de la que está hecho el Sol ayudará a los científicos a descubrir información crítica sobre nuestra estrella más cercana y su influencia en el sistema solar.
“Parker Solar “tocando el Sol” es un momento monumental para la ciencia solar y una hazaña verdaderamente notable”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA en Washington. “Este hito no solo nos proporciona información más profunda sobre la evolución de nuestro Sol y sus impactos en nuestro sistema solar, sino que todo lo que aprendemos sobre nuestra propia estrella también nos enseña más sobre las estrellas en el resto del universo”.
A medida que circula más cerca de la superficie solar, Parker está haciendo nuevos descubrimientos que otras naves espaciales estaban demasiado lejos para verlos, incluso desde el interior del viento solar, el flujo de partículas del Sol que pueden influir en nosotros en la Tierra. En 2019, Parker descubrió que las estructuras magnéticas en zig-zag en el viento solar, llamadas curvas, abundan cerca del Sol. Pero cómo y dónde se forman sigue siendo un misterio.
Cuando la sonda espacial Parker Solar atravesó la corona en su noveno encuentro, la nave espacial pasó por estructuras llamadas serpentinas coronales. Estas estructuras pueden verse como características brillantes que se mueven hacia arriba en las imágenes superiores y en ángulo hacia abajo en la fila inferior. Tal vista solo es posible porque la nave espacial voló por encima y por debajo de las serpentinas dentro de la corona. Hasta ahora, las serpentinas solo se han visto desde lejos. Son visibles desde la Tierra durante los eclipses solares totales.
Reduciendo a la mitad la distancia al Sol, la sonda Parker Solar ha pasado lo suficientemente cerca como para identificar un lugar donde se originan: la superficie solar.
El primer paso a través de la corona, y la promesa de más sobrevuelos por venir, continuará proporcionando datos sobre fenómenos que son imposibles de estudiar desde lejos.
“Volando tan cerca del Sol, Parker Solar ahora detecta condiciones en la capa dominada magnéticamente de la atmósfera solar – la corona – que nunca antes habíamos podido”, dijo Nour Raouafi, científico del proyecto Parker en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “Vemos evidencias de estar en la corona en datos de campo magnético, datos de viento solar y visualmente en imágenes. De hecho, podemos ver la nave espacial volando a través de estructuras coronales que se pueden observar durante un eclipse solar total”.
“Es realmente emocionante ver que nuestras tecnologías avanzadas tienen éxito en llevar a Parker Solar más cerca del Sol que nunca, y poder devolver una ciencia tan asombrosa”, dijo Joseph Smith, ejecutivo del programa Parker en la Sede de la NASA. “Esperamos ver qué más descubre la misión a medida que se adentra aún más en los próximos años”.
